Antes de Mario, antes de Zelda, antes de Game Boy ou Switch, havia cartões de flores. A empresa que um dia definiria os videogames começou em 1889 como uma pequena loja em Kyoto que fabricava hanafuda – cartas de baralho japonesas feitas à mão. É uma das histórias de origem mais surpreendentes de todo o entretenimento: a empresa de videogame mais famosa do mundo passou suas primeiras décadas como fabricante de cartões, e hanafuda foi o produto que deu início a tudo.
Esta é a história de como isso aconteceu - e por que os mesmos pequenos cartões de flores em que Nintendo foi fundado ainda valem a pena ser jogados hoje.
Um artesão na era Meiji de Kyoto
O fundador foi Fusajiro Yamauchi, um empresário de Kyoto com olhar de artesão e uma predileção pessoal por jogos de cartas. Quioto no final do século XIX era uma cidade em transição. O shogunato Tokugawa havia caído, a classe samurai estava desaparecendo e o imperador mudou a capital para Tóquio. Neste mundo em mudança, Yamauchi viu uma oportunidade num lugar improvável: jogar cartas.
Para entender por que isso foi uma oportunidade, você precisa entender o quão difícil foi o jogo de cartas no Japão durante séculos.
Por que jogar cartas era um negócio arriscado no Japão
As cartas de jogar chegaram ao Japão pela primeira vez em 1500, trazidas por comerciantes portugueses e holandeses. Os japoneses adotaram-nos com entusiasmo – e, inevitavelmente, apostaram com eles. Isso desencadeou um jogo secular de gato e rato. Sempre que um jogo de cartas se tornava popular o suficiente para alimentar o jogo, as autoridades o baniam. Os fabricantes de cartões responderam inventando novos designs que as proibições não abrangiam, que se tornaram populares, e que por sua vez foram banidos.
Esse ciclo repetitivo é um dos motivos pelos quais hanafuda tem essa aparência. Em vez de números e naipes, os cartões hanafuda trazem flores e imagens sazonais para doze meses - pinheiro, ameixa, cereja, glicínia e assim por diante - doze naipes de quatro cartas cada. O design abstrato e ilustrado surgiu em parte dessa longa história de proibição e reinvenção: cartas que obviamente não se pareciam com os baralhos de jogo proibidos tinham mais chances de sobreviver.
Na era Meiji, o governo relaxou a sua posição. As restrições à fabricação de cartas de baralho tradicionais japonesas foram atenuadas e tornou-se possível produzir e vender hanafuda abertamente, em vez de nas sombras. Foi precisamente nessa abertura legal que Yamauchi entrou.
23 de setembro de 1889: nasce Nintendo
Em 23 de setembro de 1889, Fusajiro Yamauchi abriu uma loja em Kyoto para fabricar e vender hanafuda artesanal. O negócio teve vários nomes em seus primeiros anos - você o verá referido como Yamauchi Nintendo, Nintendo Koppai e Yamauchi Fusajiro Shoten - mas o nome que pegou, e aquele que eventualmente apareceria em consoles de jogos ao redor do mundo, foi Nintendo.
Os cartões foram feitos à mão em papel de casca de amoreira, decorados com obras de arte tradicionais por meio de um processo meticuloso e de várias etapas. Eles eram, pelos padrões da época, lindos - e essa qualidade os diferenciava. A demanda cresceu de forma constante. Yamauchi logo teve que contratar e treinar assistentes para acompanhar, passando do trabalho artesanal de um homem só para algo mais próximo da produção.
O que significa "Nintendo"?
Aqui está um detalhe que vale a pena acertar, porque quase sempre é repetido como um fato estabelecido, quando não o é. O nome “Nintendo” é popularmente traduzido como “deixe a sorte para o céu”. É uma interpretação adorável - e o próprio Nintendo, às vezes, se inclinou nessa direção - mas não há registros históricos firmes que confirmem que era isso que o fundador pretendia. Outras leituras propostas incluem “trabalhe duro, mas no final está nas mãos do céu” e “o templo/salão da hanafuda gratuita”, entre outras. A resposta honesta é que o significado exato pretendido é incerto. O que é certo é que a empresa recebeu o nome de um negócio de cartões, décadas antes de alguém imaginá-la fabricando algo eletrônico.
Daitoryō e o mistério Napoleon
Um dos primeiros produtos hanafuda mais icônicos de Nintendo era uma linha premium chamada Daitoryō - que significa "presidente" - e sua embalagem apresentava um retrato famoso de Napoleon. Por que Napoleon, em um baralho chamado “presidente”? Ninguém tem certeza absoluta. Uma teoria sustenta que a imagem usada por Yamauchi foi mal rotulada e na verdade representava outra pessoa; outro sugere que ele pode ter simplesmente e incorretamente acreditado que Napoleon tinha sido um presidente da França. Seja qual for o motivo, Daitoryō se tornou um dos produtos de cartão mais reconhecidos e duradouros da marca, e a pequena contradição em sua caixa é um lembrete encantador de que até mesmo empresas lendárias começaram a descobrir as coisas à medida que aconteciam.
De cartões de flores a uma marca nacional
Duas coisas transformaram Nintendo de um respeitado fabricante de cartões de Kyoto em um fabricante nacional. O primeiro foi o artesanato: os cartões desenvolveram uma forte reputação de qualidade. A segunda foi a distribuição. Nintendo fechou um acordo que colocou suas cartas em lojas de tabaco em todo o Japão – uma estratégia inicial e inteligente de varejo que colocou a hanafuda nas mãos de players muito além de Kyoto.
Durante aproximadamente meio século, isto foi o que Nintendo foi: uma empresa de cartas de baralho. Os brinquedos, as máquinas de fliperama e os videogames que tornaram o nome mundialmente famoso ainda estavam a décadas de distância. Mas o DNA da empresa – uma obsessão pela qualidade, um instinto para brincar e uma vontade de fazer algo que as pessoas simplesmente gostem de segurar e usar – foi forjado naqueles anos hanafuda.
Nintendo e hanafuda hoje
Nintendo nunca abandonou totalmente suas raízes. Ela ainda produz decks de hanafuda no Japão até hoje – incluindo, notoriamente, um conjunto com o tema Mario – um reconhecimento silencioso de onde toda a história começou. Para uma empresa que agora vende hardware e software a centenas de milhões de pessoas em todo o mundo, continuar a imprimir cartões de flores é um pequeno mas significativo acto de memória.
E Nintendo nunca esteve sozinho nesta arte. Outros fabricantes tradicionais também moldaram a história do hanafuda - mais notavelmente o Oishi Tengudo, o castelo de cartas de Kyoto fundado em 1800, que antecede o Nintendo em quase um século e ainda hoje fabrica hanafuda e karuta à mão. Hanafuda é uma tradição com muitos guardiões.
Jogue o jogo em que Nintendo foi criado
Há algo de maravilhoso no fato de que o jogo que está na base da maior empresa de videogame do mundo ainda está aqui - ainda bonito, ainda divertido, ainda vale a pena aprender. O jogo mais popular de Hanafuda, Koi-Koi, é fácil de aprender e surpreendentemente profundo, uma questão de combinar cartas sazonais e decidir, mão após mão, se deve acumular seus pontos ou apostar mais.
Em Hanafuda Legends, é exatamente isso que tentamos preservar e compartilhar: uma maneira gratuita e baseada em navegador de jogar Koi-Koi online – o mesmo jogo de cartas de flores que deu início a tudo, mais de 135 anos depois. Sem download, sem inscrição. Apenas as cartas, as estações e a escolha de parar ou chamar “koi-koi”.
Você podejogue agora mesmo, grátise veja por que valeu a pena construir uma empresa com esses pequenos cartões.
As fontes para os detalhes históricos neste artigo incluem registros públicos sobre a história de Nintendo e seu fundador Fusajiro Yamauchi. Onde o registro histórico é incerto — como o significado preciso do nome "Nintendo" — dissemos isso em vez de escolher uma versão.