Avant le Mario, avant le Zelda, avant le Game Boy ou le Switch, il y avait des cartes fleuries. L'entreprise qui allait un jour définir les jeux vidéo a débuté en 1889 sous la forme d'un petit magasin à Kyoto fabriquant des hanafuda, des cartes à jouer japonaises fabriquées à la main. Il s'agit de l'une des histoires d'origine les plus surprenantes de tous les divertissements : la société de jeux vidéo la plus célèbre au monde a passé ses premières décennies en tant que fabricant de cartes, et Hanafuda est le produit qui a tout déclenché.
Voici l'histoire de comment cela s'est produit – et pourquoi les mêmes petites cartes de fleurs sur lesquelles Nintendo a été fondée valent encore la peine d'être jouées aujourd'hui.
Un artisan à Kyoto, époque Meiji
Le fondateur était Fusajiro Yamauchi, un entrepreneur de Kyoto doté d'un œil d'artisan et d'un penchant personnel pour les jeux de cartes. À la fin des années 1800, Kyoto était une ville en transition. Le shogunat Tokugawa était tombé, la classe des samouraïs disparaissait et l'empereur avait déplacé la capitale à Tokyo. Dans ce monde en évolution, Yamauchi a vu une opportunité dans un endroit improbable : jouer aux cartes.
Pour comprendre pourquoi c’était une opportunité, il faut comprendre à quel point les cartes à jouer ont été difficiles au Japon pendant des siècles.
Pourquoi jouer aux cartes était une activité risquée au Japon
Les cartes à jouer sont arrivées au Japon dans les années 1500, apportées par des commerçants portugais et néerlandais. Les Japonais les ont adoptés avec enthousiasme – et, inévitablement, ont joué avec eux. Cela a déclenché un jeu du chat et de la souris qui a duré des siècles. Chaque fois qu’un jeu de cartes devenait suffisamment populaire pour alimenter le jeu, les autorités l’interdisaient. Les fabricants de cartes ont réagi en inventant de nouveaux modèles non couverts par les interdictions, qui sont devenus populaires, puis ont été à leur tour interdits.
Ce cycle répétitif est l’une des raisons pour lesquelles Hanafuda ressemble à ce qu’il est. Au lieu de chiffres et de couleurs, les cartes Hanafuda contiennent douze mois de fleurs et d'images saisonnières – pin, prune, cerise, glycine, etc. – douze couleurs de quatre cartes chacune. Le design abstrait et illustré est en partie né de cette longue histoire d'interdiction et de réinvention : les cartes qui ne ressemblaient manifestement pas aux jeux de hasard interdits avaient de meilleures chances de survivre.
À l’époque du Meiji, le gouvernement avait assoupli sa position. Les restrictions sur la fabrication des cartes à jouer japonaises traditionnelles ont été assouplies et il est devenu possible de produire et de vendre des hanafuda ouvertement plutôt que dans l'ombre. Cette ouverture juridique est précisément dans laquelle Yamauchi s’est engagé.
23 septembre 1889 : Nintendo est né
Le 23 septembre 1889, Fusajiro Yamauchi ouvre une boutique à Kyoto pour fabriquer et vendre des hanafuda faits à la main. L'entreprise a porté plusieurs noms au cours de ses premières années – vous la verrez appelée Yamauchi Nintendo, Nintendo Koppai et Yamauchi Fusajiro Shoten – mais le nom qui est resté, et celui qui finira par apparaître sur les consoles de jeux du monde entier, était Nintendo.
Les cartes ont été fabriquées à la main à partir de papier d'écorce de mûrier, décorées d'œuvres d'art traditionnelles grâce à un processus minutieux en plusieurs étapes. Ils étaient, selon les normes de l’époque, beaux – et cette qualité les distinguait. La demande a augmenté régulièrement. Yamauchi dut bientôt embaucher et former des assistants pour suivre le rythme, passant d'un savoir-faire individuel à quelque chose de plus proche de la production.
Que signifie « Nintendo » ?
Voici un détail qui mérite d’être corrigé, car il est presque toujours répété comme un fait établi alors qu’il ne l’est pas. Le nom « Nintendo » est communément traduit par « laissez la chance au paradis ». C'est une belle interprétation – et Nintendo lui-même a parfois penché vers elle – mais il n'existe aucun document historique solide confirmant que c'est ce que le fondateur avait prévu. D'autres lectures proposées incluent « travailler dur, mais à la fin c'est entre les mains du ciel » et « le temple/salle de Hanafuda libre », entre autres. La réponse honnête est que le sens précis recherché est incertain. Ce qui est certain, c'est que l'entreprise doit son nom à son activité de cartes, des décennies avant que quiconque imagine qu'elle fabriquait quoi que ce soit d'électronique.
Daitoryō et le mystère Napoleon
L'un des premiers produits hanafuda les plus emblématiques de Nintendo était une ligne haut de gamme appelée Daitoryō – qui signifie « président » – et son emballage présentait un portrait célèbre de Napoleon. Pourquoi Napoleon, sur un deck appelé « président » ? Personne n’en est entièrement sûr. Une théorie soutient que l'image utilisée par Yamauchi était mal étiquetée et représentait en fait quelqu'un d'autre ; un autre suggère qu'il a peut-être simplement, et à tort, cru que Napoleon avait été président de la France. Quelle que soit la raison, Daitoryō est devenu l'un des produits de cartes les plus reconnaissables et les plus durables de la marque, et la petite contradiction sur sa boîte est un charmant rappel que même les entreprises légendaires ont commencé à comprendre les choses au fur et à mesure.
Des cartes de fleurs à une marque nationale
Deux choses ont fait de Nintendo un fabricant de cartes respecté de Kyoto un fabricant national. Le premier était le savoir-faire : les cartes développèrent une solide réputation de qualité. La seconde était la distribution. Nintendo a conclu un accord qui a permis de mettre ses cartes dans les magasins de tabac à travers le Japon – une stratégie de vente au détail précoce et intelligente qui a mis le hanafuda entre les mains d'acteurs bien au-delà de Kyoto.
Pendant environ un demi-siècle d’existence, c’est ce qu’était Nintendo : une société de cartes à jouer. Les jouets, les machines d’arcade et les jeux vidéo qui ont rendu le nom mondialement célèbre n’étaient encore qu’avant des décennies. Mais l'ADN de l'entreprise – une obsession pour la qualité, un instinct de jeu et une volonté de créer quelque chose que les gens aiment simplement tenir et utiliser – s'est forgé au cours de ces années Hanafuda.
Nintendo et hanafuda aujourd'hui
Nintendo n’a jamais complètement abandonné ses racines. Aujourd'hui encore, l'entreprise produit des decks hanafuda au Japon, notamment un ensemble sur le thème Mario, une reconnaissance discrète de l'endroit où toute l'histoire a commencé. Pour une entreprise qui vend désormais du matériel et des logiciels à des centaines de millions de personnes dans le monde, continuer à imprimer des cartes fleuries est un acte de mémoire petit mais significatif.
Et Nintendo n'a jamais été seul dans ce métier. D'autres fabricants traditionnels ont également façonné l'histoire du hanafuda, notamment Oishi Tengudo, la maison de cartes de Kyoto fondée en 1800, antérieure de près d'un siècle à Nintendo et qui fabrique encore aujourd'hui à la main du hanafuda et du karuta. Hanafuda est une tradition avec de nombreux gardiens.
Jouez au jeu sur lequel Nintendo a été construit
Il y a quelque chose de merveilleux dans le fait que le jeu à la base de la plus grande société de jeux vidéo au monde soit toujours là – toujours beau, toujours amusant, et qui mérite toujours d'être appris. Le jeu le plus populaire de Hanafuda, Koi-Koi, est facile à maîtriser et étonnamment profond, il s'agit de faire correspondre les cartes saisonnières et de décider, main après main, si vous souhaitez accumuler vos points ou parier davantage.
Chez Hanafuda Legends, c'est exactement ce que nous avons essayé de préserver et de partager : une manière gratuite, basée sur un navigateur, de jouer à Koi-Koi en ligne – le même jeu de cartes à fleurs qui a tout déclenché, plus de 135 ans plus tard. Pas de téléchargement, pas d'inscription. Juste les cartes, les saisons et le choix d'arrêter ou d'appeler « koi-koi ».
Tu peuxjouez-y maintenant, gratuitement, et voyez par vous-même pourquoi ces petites cartes valaient la peine de créer une entreprise.
Les sources des détails historiques contenus dans cet article incluent des documents publics sur l'histoire de Nintendo et de son fondateur Fusajiro Yamauchi. Lorsque les documents historiques sont incertains – comme par exemple la signification précise du nom « Nintendo » – nous l’avons dit plutôt que de choisir une version.