Antes del Mario, antes del Zelda, antes del Game Boy o del Switch, había tarjetas de flores. La empresa que algún día definiría los videojuegos comenzó en 1889 como una pequeña tienda en Kioto que fabricaba hanafuda, naipes japoneses hechos a mano. Es una de las historias de origen más sorprendentes de todo el entretenimiento: la compañía de videojuegos más famosa del mundo pasó sus primeras décadas como fabricante de tarjetas, y hanafuda fue el producto que empezó todo.
Esta es la historia de cómo sucedió eso y por qué todavía vale la pena jugar las mismas pequeñas tarjetas de flores con las que se fundó Nintendo hoy.
Un artesano en Kioto de la era Meiji
El fundador fue Fusajiro Yamauchi, un empresario de Kioto con ojo de artesano y afición personal por los juegos de cartas. A finales del siglo XIX, Kioto era una ciudad en transición. El shogunato Tokugawa había caído, la clase samurái se estaba desvaneciendo y el emperador había trasladado la capital a Tokio. En este mundo cambiante, Yamauchi vio una oportunidad en un lugar poco probable: jugar a las cartas.
Para entender por qué se trataba de una oportunidad, hay que entender lo difíciles que han sido los naipes en Japón durante siglos.
Por qué jugar a las cartas era un negocio arriesgado en Japón
Los naipes llegaron por primera vez a Japón en el siglo XVI, traídos por comerciantes portugueses y holandeses. Los japoneses los adoptaron con entusiasmo e, inevitablemente, jugaron con ellos. Eso desencadenó un juego del gato y el ratón que duró siglos. Cada vez que un juego de cartas se hacía lo suficientemente popular como para impulsar el juego, las autoridades lo prohibían. Los fabricantes de tarjetas respondieron inventando nuevos diseños que las prohibiciones no cubrían, que se hicieron populares y luego fueron prohibidos.
Este ciclo repetitivo es una de las razones por las que hanafuda tiene el aspecto que tiene. En lugar de números y palos, las tarjetas hanafuda contienen flores e imágenes estacionales equivalentes a doce meses (pino, ciruela, cereza, glicina, etc.), doce palos de cuatro cartas cada uno. El diseño abstracto e ilustrado surgió en parte de esa larga historia de prohibición y reinvención: las cartas que obviamente no se parecían a las barajas de juego prohibidas tenían más posibilidades de sobrevivir.
En la era Meiji, el gobierno había relajado su postura. Se aliviaron las restricciones a la fabricación de naipes tradicionales japoneses y se hizo posible producir y vender hanafuda abiertamente y no en las sombras. Esa apertura legal es precisamente en la que entró Yamauchi.
23 de septiembre de 1889: Nace Nintendo
El 23 de septiembre de 1889, Fusajiro Yamauchi abrió una tienda en Kioto para fabricar y vender hanafuda hecho a mano. La empresa tuvo varios nombres en sus primeros años (verá que se refería a ella como Yamauchi Nintendo, Nintendo Koppai y Yamauchi Fusajiro Shoten), pero el nombre que se quedó, y el que eventualmente aparecería en las consolas de juegos de todo el mundo, fue Nintendo.
Las tarjetas se hicieron a mano con papel de corteza de morera y se decoraron con obras de arte tradicionales mediante un minucioso proceso de varios pasos. Eran, según los estándares de la época, hermosos, y esa cualidad los distinguía. La demanda creció constantemente. Yamauchi pronto tuvo que contratar y capacitar asistentes para mantenerse al día, pasando del trabajo artesanal de un solo hombre a algo más cercano a la producción.
¿Qué significa "Nintendo"?
Aquí hay un detalle que vale la pena aclarar, porque casi siempre se repite como un hecho establecido cuando no lo es. El nombre "Nintendo" se traduce popularmente como "dejar la suerte al cielo". Es una interpretación encantadora, y el propio Nintendo, en ocasiones, se ha inclinado hacia ella, pero no hay registros históricos firmes que confirmen que esto es lo que pretendía el fundador. Otras lecturas propuestas incluyen "trabaja duro, pero al final está en manos del cielo" y "el templo/salón del hanafuda libre", entre otras. La respuesta honesta es que el significado exacto que se pretende es incierto. Lo que es seguro es que la empresa recibió su nombre de un negocio de tarjetas, décadas antes de que alguien imaginara que fabricara algo electrónico.
Daitoryō y el misterio Napoleon
Uno de los primeros productos hanafuda más emblemáticos de Nintendo fue una línea premium llamada Daitoryō, que significa "presidente", y su empaque presentaba un retrato de Napoleon. ¿Por qué Napoleon, en una baraja llamada "presidente"? Nadie está del todo seguro. Una teoría sostiene que la imagen que utilizó Yamauchi estaba mal etiquetada y en realidad representaba a otra persona; otro sugiere que pudo haber creído simple e incorrectamente que Napoleon había sido presidente de Francia. Cualquiera sea la razón, Daitoryō se convirtió en uno de los productos de tarjetas más reconocibles y duraderos de la marca, y la pequeña contradicción en su caja es un recordatorio encantador de que incluso las compañías legendarias comenzaron a descubrir cosas sobre la marcha.
De tarjetas florales a marca a nivel nacional
Dos cosas hicieron que Nintendo pasara de ser un respetado fabricante de tarjetas de Kioto a convertirse en uno nacional. El primero fue la artesanía: las tarjetas desarrollaron una sólida reputación de calidad. El segundo fue la distribución. Nintendo llegó a un acuerdo que puso sus tarjetas en las tiendas de tabaco de todo Japón, una temprana e inteligente estrategia minorista que puso la hanafuda en manos de jugadores mucho más allá de Kioto.
Durante aproximadamente su primer medio siglo, esto es lo que fue Nintendo: una empresa de naipes. Aún faltaban décadas para que llegaran los juguetes, las máquinas recreativas y los videojuegos que hicieron famoso el nombre en todo el mundo. Pero el ADN de la empresa (una obsesión por la calidad, un instinto de juego y la voluntad de hacer algo que la gente simplemente disfrute sostener y usar) se forjó en esos años de hanafuda.
Nintendo y hanafuda hoy
Nintendo nunca abandonó por completo sus raíces. Todavía produce mazos hanafuda en Japón hasta el día de hoy, incluido el famoso set con el tema Mario, un reconocimiento silencioso de dónde comenzó toda la historia. Para una empresa que ahora vende hardware y software a cientos de millones de personas en todo el mundo, seguir imprimiendo tarjetas florales es un acto de memoria pequeño pero significativo.
Y Nintendo nunca estuvo solo en este oficio. Otros fabricantes tradicionales también dieron forma a la historia de hanafuda, en particular Oishi Tengudo, la casa de naipes de Kioto fundada en 1800, que es anterior a Nintendo en casi un siglo y que aún hoy elabora artesanalmente hanafuda y karuta. Hanafuda es una tradición con muchos guardianes.
Juega el juego en el que se creó Nintendo
Hay algo silenciosamente maravilloso en el hecho de que el juego que fue la base de la compañía de videojuegos más grande del mundo todavía esté aquí: sigue siendo hermoso, sigue siendo divertido y todavía vale la pena aprenderlo. El juego más popular de Hanafuda, Koi-Koi, es fácil de aprender y sorprendentemente profundo: se trata de unir cartas de temporada y decidir, mano tras mano, si acumular sus puntos o apostar por más.
En Hanafuda Legends, eso es exactamente lo que hemos tratado de preservar y compartir: una forma gratuita basada en navegador de jugar Koi-Koi en línea: el mismo juego de cartas de flores que inició todo, más de 135 años después. Sin descarga, sin registro. Sólo las cartas, las estaciones y la opción de detenerse o llamar "koi-koi".
Puedejuegalo ahora mismo, gratisy compruebe usted mismo por qué valía la pena construir una empresa con estas pequeñas tarjetas.
Las fuentes de los detalles históricos de este artículo incluyen registros públicos sobre la historia de Nintendo y su fundador Fusajiro Yamauchi. Cuando el registro histórico es incierto, como el significado preciso del nombre "Nintendo", lo decimos en lugar de elegir una versión.