Vor Mario, vor Zelda, vor Game Boy oder Switch gab es Blumenkarten. Das Unternehmen, das eines Tages Videospiele definieren sollte, begann 1889 als kleiner Laden in Kyoto, der Hanafuda herstellte – handgefertigte japanische Spielkarten. Es ist eine der überraschendsten Entstehungsgeschichten in der gesamten Unterhaltungsbranche: Das berühmteste Videospielunternehmen der Welt verbrachte seine ersten Jahrzehnte als Kartenhersteller, und Hanafuda war das Produkt, mit dem alles begann.
Dies ist die Geschichte, wie das geschah – und warum die gleichen kleinen Blumenkarten, auf denen Nintendo gegründet wurde, auch heute noch spielenswert sind.
Ein Handwerker im Kyoto der Meiji-Ära
Der Gründer war Fusajiro Yamauchi, ein Unternehmer aus Kyoto mit einem handwerklichen Blick und einer persönlichen Vorliebe für Kartenspiele. Kyoto war im späten 19. Jahrhundert eine Stadt im Wandel. Das Tokugawa-Shogunat war gefallen, die Samurai-Klasse verblasste und der Kaiser hatte die Hauptstadt nach Tokio verlegt. In dieser sich verändernden Welt sah Yamauchi an einem unwahrscheinlichen Ort eine Chance: das Kartenspielen.
Um zu verstehen, warum das eine Chance war, muss man verstehen, wie angespannt das Kartenspiel in Japan jahrhundertelang war.
Warum Kartenspielen in Japan ein riskantes Geschäft war
Spielkarten gelangten erstmals im 16. Jahrhundert nach Japan und wurden von portugiesischen und niederländischen Händlern mitgebracht. Die Japaner nahmen sie begeistert an – und spielten unweigerlich mit ihnen. Das löste ein jahrhundertelanges Katz-und-Maus-Spiel aus. Wann immer ein Kartenspiel populär genug wurde, um das Glücksspiel anzukurbeln, wurde es von den Behörden verboten. Die Kartenhersteller reagierten, indem sie neue Designs erfanden, die von den Verboten nicht abgedeckt waren, die populär wurden und dann wiederum verboten wurden.
Dieser sich wiederholende Zyklus ist einer der Gründe, warum Hanafuda so aussieht, wie es aussieht. Anstelle von Zahlen und Farben tragen Hanafuda-Karten Blumen und saisonale Bilder für zwölf Monate – Kiefer, Pflaume, Kirsche, Glyzinie usw. – zwölf Farben mit jeweils vier Karten. Das abstrakte, illustrierte Design entstand teilweise aus dieser langen Geschichte des Verbots und der Neuerfindung: Karten, die nicht offensichtlich wie die verbotenen Spieldecks aussahen, hatten bessere Überlebenschancen.
Bis zur Meiji-Ära hatte die Regierung ihre Haltung gelockert. Die Beschränkungen für die Herstellung traditioneller japanischer Spielkarten wurden gelockert, und es wurde möglich, Hanafuda offen und nicht im Schatten herzustellen und zu verkaufen. Genau diese rechtliche Öffnung ist Yamauchi eingetreten.
23. September 1889: Nintendo wird geboren
Am 23. September 1889 eröffnete Fusajiro Yamauchi in Kyoto ein Geschäft zur Herstellung und zum Verkauf handgefertigter Hanafuda. Das Unternehmen hatte in seinen Anfangsjahren mehrere Namen – Sie werden sehen, dass es als Yamauchi Nintendo, Nintendo Koppai und Yamauchi Fusajiro Shoten bezeichnet wurde – aber der Name, der hängen blieb und der schließlich auf Spielekonsolen auf der ganzen Welt erscheinen sollte, war Nintendo.
Die Karten wurden von Hand aus Maulbeerrindenpapier hergestellt und in einem sorgfältigen, mehrstufigen Prozess mit traditionellen Kunstwerken verziert. Sie waren nach damaligen Maßstäben wunderschön – und diese Qualität zeichnete sie aus. Die Nachfrage wuchs stetig. Yamauchi musste bald Assistenten einstellen und ausbilden, um mithalten zu können, und bewegte sich von der Ein-Mann-Handwerksarbeit hin zu etwas, das eher der Produktion ähnelte.
Was bedeutet „Nintendo“?
Hier ist ein Detail, das es wert ist, richtiggestellt zu werden, da es fast immer als feststehende Tatsache wiederholt wird, auch wenn dies nicht der Fall ist. Der Name „Nintendo“ wird im Volksmund mit „Glück dem Himmel überlassen“ übersetzt. Es ist eine schöne Interpretation – und Nintendo selbst hat sich zeitweise dieser Interpretation zugewandt –, aber es gibt keine sicheren historischen Aufzeichnungen, die bestätigen, dass dies die Absicht des Gründers ist. Zu den weiteren vorgeschlagenen Lesarten gehören unter anderem „Arbeite hart, aber am Ende liegt es in den Händen des Himmels“ und „Der Tempel/die Halle des freien Hanafuda“. Die ehrliche Antwort ist, dass die genaue beabsichtigte Bedeutung ungewiss ist. Sicher ist, dass das Unternehmen nach einem Kartenunternehmen benannt wurde, Jahrzehnte bevor irgendjemand auf die Idee kam, etwas Elektronisches herzustellen.
Daitoryō und das Napoleon-Rätsel
Eines der kultigsten frühen Hanafuda-Produkte von Nintendo war eine Premium-Linie namens Daitoryō – was „Präsident“ bedeutet – und auf der Verpackung war bekanntlich ein Porträt von Napoleon zu sehen. Warum Napoleon, auf einem Deck namens „Präsident“? Niemand ist sich ganz sicher. Eine Theorie besagt, dass das von Yamauchi verwendete Bild falsch beschriftet war und tatsächlich jemand anderen darstellte; ein anderer vermutet, dass er einfach und fälschlicherweise geglaubt hat, Napoleon sei ein Präsident Frankreichs gewesen. Was auch immer der Grund sein mag, Daitoryō wurde zu einem der bekanntesten und beständigsten Kartenprodukte der Marke, und der kleine Widerspruch auf der Verpackung ist eine charmante Erinnerung daran, dass selbst legendäre Unternehmen im Laufe der Zeit Dinge herausgefunden haben.
Von Blumenkarten zur bundesweiten Marke
Zwei Dinge haben Nintendo von einem angesehenen Kartenhersteller in Kyoto zu einem landesweiten Unternehmen gemacht. Das erste war handwerkliches Können: Die Karten erlangten einen guten Ruf für Qualität. Der zweite Punkt war die Verteilung. Nintendo schloss einen Deal ab, der seine Karten in Tabakläden in ganz Japan brachte – eine frühe, clevere Einzelhandelsstrategie, die Hanafuda in die Hände von Spielern weit über Kyoto hinaus brachte.
Ungefähr im ersten halben Jahrhundert war Nintendo Folgendes: ein Spielkartenunternehmen. Die Spielzeuge, Spielautomaten und Videospiele, die den Namen weltweit bekannt machten, waren noch Jahrzehnte entfernt. Aber die DNA des Unternehmens – eine Obsession für Qualität, ein Spielinstinkt und die Bereitschaft, etwas zu schaffen, das die Leute einfach gerne halten und benutzen – wurde in diesen Hanafuda-Jahren geformt.
Nintendo und Hanafuda heute
Nintendo hat seine Wurzeln nie ganz aufgegeben. Bis heute werden in Japan Hanafuda-Decks hergestellt – darunter bekanntlich ein Set im Mario-Stil – eine stille Anerkennung dessen, wo die ganze Geschichte begann. Für ein Unternehmen, das mittlerweile Hardware und Software an Hunderte Millionen Menschen weltweit verkauft, ist das weitere Drucken von Blumenkarten ein kleiner, aber bedeutungsvoller Akt der Erinnerung.
Und Nintendo war in diesem Handwerk nie allein. Auch andere traditionelle Hersteller haben die Geschichte von Hanafuda geprägt – allen voran Oishi Tengudo, das 1800 gegründete Kartenhaus in Kyoto, das fast ein Jahrhundert älter als Nintendo ist und noch heute Hanafuda und Karuta in Handarbeit herstellt. Hanafuda ist eine Tradition mit vielen Bewahrern.
Spielen Sie das Spiel, auf dem Nintendo basiert
Die Tatsache, dass das Spiel, das dem weltweit größten Videospielunternehmen zugrunde liegt, immer noch existiert, hat etwas ganz Wunderbares – immer noch schön, immer noch unterhaltsam, immer noch äußerst lohnenswert, es zu lernen. Das beliebteste Spiel von Hanafuda, Koi-Koi, ist leicht zu erlernen und überraschend spannend. Es geht darum, saisonale Karten zu kombinieren und Hand für Hand zu entscheiden, ob man seine Punkte ansammelt oder auf mehr setzt.
Bei Hanafuda Legends haben wir genau das versucht zu bewahren und zu teilen: eine kostenlose, browserbasierte Möglichkeit, Koi-Koi online zu spielen – das gleiche Blumenkartenspiel, mit dem alles begann, mehr als 135 Jahre später. Kein Download, keine Anmeldung. Nur die Karten, die Jahreszeiten und die Wahl, anzuhalten oder „Koi-Koi“ zu rufen.
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Zu den Quellen für die historischen Details in diesem Artikel gehören öffentliche Aufzeichnungen über die Geschichte von Nintendo und seinem Gründer Fusajiro Yamauchi. Wo die historischen Aufzeichnungen ungewiss sind – wie zum Beispiel die genaue Bedeutung des Namens „Nintendo“ – sagen wir das, anstatt eine Version auszuwählen.